Une charte de Charlemagne antérieure à l'an 800 est couramment désignée comme charte de fondation de l'Abbaye Sainte-Marie d'Orbieu. Ce document, le plus ancien de l'abbaye, est conservé aux archives départementales de Carcassonne. Par cette charte, Charlemagne n'a fait que confirmer la fondation d'un monastère déjà existant. L'intervention du futur empereur fut déterminante car l'abbaye connut dès lors un développement extrêmement rapide en particulier par une succession de donations importantes. Cette prospérité en fit une des abbayes les plus influentes du Sud de la France et sa situation géographique particulière, entre la France et l'Espagne, permit aux abbés de Lagrasse de jouer un rôle prépondérant dans les affaires politiques et religieuses du Midi. Les donations provenant de riches seigneurs de la région et même des Comtes de Barcelone, étaient constituées de terres, villages, châteaux, églises et monastères. On a dénombré 6 abbayes, 25 prieurés, 67 églises sur 7 diocèses et 91 places du Royaume de France et du Comté de Roussillon ayant dépendu à diverses époques de l'Abbaye de Lagrasse. Soixante-quatre abbés se succédèrent à la tête de l'Abbaye, du Moyen-Âge à la Révolution. Nimfridius, Archevêque de Narbonne, en fut le premier et le fondateur. Il adopte pour Lagrasse la règle de Saint-Benoit de Nursie (Bénédictins). Au XVIIè siècle, suite à une longue période décadente, l'abbaye sera intégrée à la Congrégation de Saint-Maur et la réforme qui en découlera amènera un grand renouveau monastique à Lagrasse. Au XVIIIè siècle, Armand Bazin de Bezons avant-dernier abbé et Évêque de Carcassonne entreprend la construction du Palais Abbatial et du cloître actuels. A la Révolution, l'abbaye ne compte plus que 14 moines qui quitteront définitivement Lagrasse en 1792. En 1796, l'abbaye est partagée en deux parts, chacune vendue en lots distincts. Cette séparation demeure encore de nos jours.

La partie privée, aujourd'hui propriété de la Communauté des Chanoines Réguliers de la Mère de Dieu, fût occupée de 1896 à 1975 par une congrégation de religieuses qui se consacrait à l'hospitalité de vieillards. Entre 1979 et 1989, la Communauté de la Théophanie y était installée. La partie à visiter correspond à l'Abbaye médiévale, propriété depuis le début du XXè siècle des Œuvres Sociales des Médaillés Militaires qui y ont tenu un orphelinat jusqu'en 1981. Aujourd'hui, c'est le Conseil Général de l'Aude qui en est le propriétaire et la Commune de Lagrasse locataire. L'accueil et les visites sont gérés par l'Association Foyer d'Éducation Populaire de Lagrasse.

Sens de la visite

La chapelle basse : Cet édifice à deux niveaux s'élève sur le côté méridional de la cour Cette chapelle, dont la fonction reste imprécise, est voûtée en berceau plein cintre et pourvue d'un chœur rectangulaire. Ses trois portes sont ornées des armes de l'Abbé Auger de Gogenx "écarté en sautoir d'azur et de gueules". Les murs, très épais, ne sont percés que de deux petites fenêtres du côté Sud, placées très hauts comme des soupiraux. Cette salle permettait à l'Abbé de se rendre directement de son palais aux bâtiments monastiques. Au XVIIè siècles, la cohabitation entre la Congrégation de Saint-Maur et les Bénédictins attribue cette chapelle aux Mauristes tandis que la chapelle haute reste aux Bénédictins.

Le cellier : Cette vaste salle de 300 m² servait probablement de cellier. Ici, le nombre d'ouvertures et l'imposante épaisseur des murs avaient été calculés pour garder une température constante entre 12 et 14°. Ainsi pouvaient être conservés le vin et la nourriture. Une parie des vivres était également stockée dans les glacières de la Montagne Noire. On alternait dans ces trous percés à flanc de montagne des couches de neige et de feuilles mortes afin de former de la glace. En règle générale, le repas d'un moine se composait essentiellement de pain et de nombreux légumes parmi lesquels choux, pois, fèves, oignons et petrocillum (ancêtre du persil et céleri) alors supposé aphrodisiaque. Ils consommaient également beaucoup de poissons d'eau douce provenant de l'Orbieu ou de l'étang de Marseillette maintenant asséché et de poissons de mer pêchés dans la Méditerranée. Bien que la règle bénédictine interdise formellement la consommation de viande de quadrupède, les archives concernant Lagrasse nous apprennent que les moines de l'Abbaye chassaient et se régalaient de certains gibiers : cerfs, chevreuils, sangliers et ours aperçus jusqu'au XVIIIè siècle.

La boulangerie : Cette salle plus petite était la boulangerie du monastère. Elle était équipée d'une imposante cheminée, dont un four à pain d'une profondeur de 2m50 a été détruit, et d'un système de canalisation pour l'adduction d'eau. Par un ingénieux système, l'eau froide arrivant par le canal dans le four ressortait tiédie grâce à la chaleur du foyer. Un escalier de service débouchant dans cette pièce (angle Sud-ouest) permettait aux moines et aux serviteurs de se rendre dans les parties communes du monastère sans traverser les appartements privés de l'abbé. Aujourd'hui, ces lieux sont les salles polyvalentes du village. Pour ces besoins, le sol a été nivelé et surélevé de 20 cm environ, cachant le sol primitif en terre battue. De même, les joints entre les pierres des murs ont été refaits car ces pierres trop saillantes étaient dangereuses pour les salles où se déroulaient les festivités.

La sacristie : Annexe de l'église où l'on conservait les objets du culte et où les prêtres se préparaient pour célébrer le service divin. Cette salle voûtée de croisées d'ogives à l'époque gothique fut agrandie lors de l'arrivée des Frères Mauristes au XVIIè siècle. Ils construisirent deux étages supplémentaires : le premier destiné à accueillir les cellules de l'hôtellerie et le second les cellules de l'infirmerie.

Le transept Nord : construit au milieu du XIè siècle, celui-ci ouvrait à l'origine sur trois absidioles (petites chapelles semi-circulaires dont on peut encore voir les fondations). A l'époque gothique, un mur droit a allongé et fermé ces absidioles pour supporter un appartement, probablement celui du sacristain en charge de l'entretien de l'église et des objets du culte. Les trois nouvelles chapelles sont alors voûtées de croisées d'ogives. Cet appartement devient au XVIIè siècle après l'arrivée des Mauristes la bibliothèque du monastère.

La Tour préromane : Cette tour constitue l'un des éléments les plus anciens de toute l'abbaye. Elle fut édifiée au plus tard au Xè siècle. C'est une tour carrée bâtie en moellons située à l'extrémité Nord du bras du transept Nord qui possédait à l'origine trois étages. Une grande fenêtre au premier étage aujourd'hui murée et une porte au rez-de-chaussée se caractérisent par un arc outrepassant le demi-cercle et retombant nettement en arrière sur l'alignement des piédroits. L'intrados de la porte du rez-de-chaussée était peint de personnages barbares en rouge sur fond blanc, dont l'un portait une Croix de Malte. Ces peintures sont aujourd'hui très effacées. Alors qu'elle avait encore trois étages, elle abritait une horloge au XVIIè siècle.

Le dortoir des moines : Bel exemple de salle monastique dont la couverture apparente est supportée par des arcs diaphragmes de maçonnerie. Ces arcs sont épaulés à l'extérieur par autant de solides contreforts. En 1361, pendant la Guerre de Cent Ans, pour fortifier cette partie du monastère, des arcs surbaissés vinrent s'appuyer au sommet de ces contreforts, portant des mâchicoulis, des merlons et un chemin de ronde. Le doroir est constitué de neuf travées dont la plus septentrionale a été séparée des autres et rattachée aux appartements privés de l'abbé. Ce grand bâtiment mesure intérieurement 50 mètres sur 8. Ses proportions vastes et généreuses laissent supposer le nombre important de moines qui ont habité l'abbaye à certaines époques et particulièrement au XIIIè siècle (jusqu'à une centaine selon les archives). La couverture est récente car l'ancien propriétaire, Monsieur Berlioz, avait fait démonter l'ancienne pour ne pas avoir à l'entretenir. Divers détails d'architecture, comme le dessin des fenêtres rectangulaires du rez-de-chaussée cintrées au premier étage, ou encore le profil des arcs diaphragmes et l'appareil mural en pierre de taille permettent d'attribuer cette construction à la fin du XIIIè siècle. Elle se terminait au moment où l'on édifiait la Chapelle Saint-Barthélemy de l'abbé. Le niveau actuel du dortoir a certainement été relevé à une date assez ancienne car les culots qui supportent la naissance des arcs diaphragmes sont enfouis dans l'épaisseur du sol. Les fenêtres à arcs brisés qui percent les façades ont été très endommagées lorsqu'à la Révolution Française fut construit, pour les besoins d'un hôpital militaire, un niveau intermédiaire qui passait en leur milieu.

La chapelle Saint-Barthélémy ou chapelle de l'abbé  : Elle fut construite en 1296 par l'Abbé Auger de Gogenx, grand bâtisseur au goût raffiné à qui l'on doit également le logis abbatial de l'autre côté de la galerie. Les murs de la chapelle étaient autrefois couverts de fresques qui ont malheureusement beaucoup souffert au XIXè siècle lorsque la toiture fut enlevée. Il en reste cependant quelques traces : l'Arbre de Vie à l'Est et le Jugement Dernier à l'Ouest. Le sol est revêtu d'un remarquable carrelage de terre cuite vernissée multicolore et sa fragilité oblige le propriétaire à en limiter l'accès.

La Salle du Maître de Cabestany : Salle d'exposition consacrée à l'œuvre de ce sculpteur du XIIè siècle.

La salle des Gardes : Cette grande salle d'apparat fut pourvue à la Renaissance d'une cheminée monumentale et de plafonds à la française. Ce style de cheminée Renaissance se rencontre rarement au Sud de la Loire. Au dessus de la porte, on discerne un blason à trois chevrons de Philippe de Lévis (1501-1537). C'est ce même abbé qui fit édifier l'imposante tour de l'abbaye en 1501. Cette salle présente les richesses patrimoniales de chacun des dix-huit villages du Canton de Lagrasse.